O óxido de  etileno é un gas a temperatura e presión normais, soluble na auga e facilmente  licuable a temperatura ambiente. Utilízase como produto de síntese e como axente de esterilización, e o seu uso remóntase ao ano 1928, cando se comezou a utilizar como  fumigante. Durante a Segunda Guerra Mundial ensaiouse como  descontaminante biolóxico do material de guerra e en 1962 empregouse por primeira vez para a esterilización do instrumental médico, un dos seus usos máis perigosos, demostrándose que é eficaz fronte a todos os microorganismos

En canto aos usos específicos deste gas, o óxido de  etileno utilízase case exclusivamente na industria, como materia prima para a elaboración de produtos químicos orgánicos:  etilenglicol, deterxentes non  iónicos, fibras de  poliéster,  anticonxelantes, etc.

Outros usos son como  antiemulsionante do petróleo, disolvente, propulsor de foguetes, así como a fumigación de certos materiais e como axente  esterilizante do material médico-cirúrxico (sobre todo o  termosensible, que non pode ser sometido a temperatura elevada) na industria e os centros de atención sanitaria, sendo este último uso, aínda que pouco importante dende o punto de vista cuantitativo sobre o total, o máis repartido xeograficamente debido á dispersión asistencial da sanidade, tal e como asegura o Ministerio de Sanidade.

Un factor importante é que a esterilización con este gas utilízase para todo o material que é sensible á calor: plástico, caucho ou mesmo certos metais. Ao analizar estes materiais atopouse que o óxido de  etileno é retido por eles en grandes cantidades, polo que a exposición pode non só afectar ao persoal que traballa na unidade de esterilización, senón que, se a aireación non é correcta, tamén alcanza aos propios usuarios (pacientes, persoal de quirófanos, etc.).

En canto aos seus efectos sobre a saúde, o óxido de  etileno é un  irritante cutáneo e das  mucosas, e o contacto directo co produto pode producir queimaduras químicas e reaccións alérxicas. Os riscos do óxido de  etileno no ámbito industrial (perigos de explosión e incendios, queimaduras cutáneas, dermatites alérxicas), coñécense dende hai tempo. Na súa aplicación máis recente como axente  esterilizador para instrumental médico, xoga un papel moi importante a exposición por inhalación.

A intoxicación aguda por óxido de  etileno pode producir, segundo a intensidade da exposición, irritación nos ollos, nariz e garganta, problemas  gastrointestinais ( náuseas, vómitos),  neuralxias e  cefaleas. Os síntomas aparecen despois dun período de  latencia dalgunhas horas, non habendo sinais de alarma durante a exposición como podería ser tose e irritación das  mucosas nasais. Iso si, en xeral, unha vez pasada a exposición, a recuperación efectúase sen ningún tipo de secuelas.

En caso de intoxicación crónica, segundo o Ministerio, as únicas manifestacións demostradas para o home son as neurolóxicas, describíndose casos de  encefalopatía e de  polineurite entre os traballadores/as que se ocupaban dun  esterilizador defectuoso. Ao cesar a exposición prodúcese unha regresión progresiva dos síntomas, ata a curación total.

Fonte:  prevencion- world